En total, 29,314 menores estuvieron detenidos en centros residenciales en los EE. UU. en 2023. De ellos, 15,428 fueron condenados mediante disposición judicial, 13,285 estuvieron detenidos mientras esperaban audiencias o ubicaciones, y 371 ingresaron voluntariamente mediante acuerdos de desviación. La tasa nacional de internamiento fue de 87 por cada 100,000 jóvenes, pero ese promedio oculta una enorme variación.
Los datos recién publicados de 2023 de la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (OJJDP) revelan grandes disparidades en cómo los estados encarcelan a los jóvenes y plantean preguntas críticas sobre la equidad, la efectividad de las políticas y el impacto a largo plazo.
Como abogados defensores de menores, en Suzuki Law Offices vemos cada día cómo una sola decisión del sistema de justicia puede alterar el futuro de un niño. En este estudio, mostraremos cómo varía el encarcelamiento juvenil entre estados y qué grupos son los más afectados.
Dónde es más y menos probable que los jóvenes sean encarcelados
El encarcelamiento juvenil en los EE. UU. sigue siendo profundamente desigual, moldeado menos por las tasas de delincuencia juvenil y más por las políticas estatales, los recursos y la filosofía judicial. Algunos estados continúan encarcelando ampliamente, incluso por delitos menores y no violentos, mientras que otros se enfocan en la prevención y la rehabilitación.
Como podemos ver en la lista de estados que encarcelan a más jóvenes, los ejemplos mejor posicionados ponen tras las rejas a un número significativo y desproporcionado de jóvenes cada año.
Los 10 principales estados por encarcelamiento juvenil (Total de jóvenes bajo custodia, 2023):
- Texas: 2,955
- California: 2,433
- Ohio: 1,824
- Florida: 1,749
- Pensilvania: 1,122
- Nueva York: 1,119
- Indiana: 894
- Virginia: 879
- Georgia: 858
- Luisiana: 771
Algunos de los estados mejor posicionados son notablemente punitivos, incluso respecto a los jóvenes. Los datos de Prison Policy Initiative nos dicen que Texas, con una tasa de encarcelamiento de 751 por cada 100,000 personas (incluyendo centros de justicia juvenil), encierra a un porcentaje mayor de su población que cualquier país democrático independiente en el mundo.
Por el contrario, un pequeño grupo de estados adopta un enfoque muy diferente. A través de programas de desviación, supervisión comunitaria y modelos de justicia restaurativa, mantienen la confinación juvenil al mínimo mientras mantienen la seguridad pública.
Los cinco estados con menos menores encarcelados
- Vermont: 6
- Hawái: 33
- Nuevo Hampshire: 33
- Maine: 36
- Dakota del Norte: 42
Las disparidades entre ambas listas (y métodos) revelan cuán dramáticamente la experiencia de un niño depende únicamente de la geografía. Un joven en Texas, por ejemplo, tiene casi 500 veces más probabilidades de ser encarcelado que uno en Vermont.
Para visualizar este contraste, el mapa interactivo a continuación muestra las tasas de encarcelamiento juvenil por estado para jóvenes de 0 a 17 años. El mapa destaca dónde la confinación sigue siendo la opción predeterminada y dónde las políticas orientadas a la reforma están redefiniendo la justicia juvenil en toda América.
(Nota para resaltar: El mapa subraya una verdad simple: dónde vive un niño puede determinar si recibe ayuda o esposas.)
¿Qué impulsa el encarcelamiento juvenil?
Detrás de cada estadística de confinamiento juvenil hay un patrón, uno que revela cómo los estados responden de manera diferente al delito juvenil. En 2023, las principales causas de encarcelamiento juvenil fueron:
- Asalto agravado: 3,683 casos
- Delitos con armas: 3,005 casos
- Robo: 2,857 casos.
Estas tendencias subrayan cómo los delitos violentos y relacionados con armas continúan dominando el panorama de la justicia juvenil a nivel nacional.
En los estados con los números más altos de encarcelamiento (Texas y California), estos delitos aparecen con mucha más frecuencia. Solo California registró 348 casos de homicidio juvenil, una de las cifras más altas del país.
La prevalencia del crimen violento en ambos estados sugiere una mayor dependencia del encarcelamiento tanto como medida punitiva como preventiva, reflejando a menudo poblaciones urbanas más densas e infraestructuras sociales tensionadas.
En contraste, estados como Vermont, Maine y Nuevo Hampshire reportaron principalmente delitos no violentos como asalto simple, robo o daños a la propiedad. Y en cada caso, en lugar de encarcelar a los infractores, las jurisdicciones locales emplean programas de desviación o intervenciones comunitarias para tratar estos delitos.
Este marcado contraste plantea una pregunta crítica sobre la equidad en la justicia. ¿Se usa el encarcelamiento como último recurso para jóvenes que representan un riesgo genuino para la seguridad pública, o como respuesta predeterminada incluso cuando la rehabilitación podría ser posible?
La respuesta a menudo depende menos del delito y más de dónde vive el joven. Y también puede depender de la raza, género o edad del infractor.
Disparidades en el encarcelamiento por raza, género y edad
Cuando observamos de cerca los datos de encarcelamiento, podemos ver una desigualdad persistente en las principales demografías. Los jóvenes negros representaron casi el 40% de todos los menores encarcelados (11,415 en total durante 2023), en comparación con el 25% de jóvenes blancos y el 15% de jóvenes hispanos. En estados como Texas, las disparidades raciales fueron especialmente marcadas, con más de 1,100 menores negros (más de un tercio de todos los jóvenes encarcelados) bajo custodia, a pesar de que solo el 11.8% de los texanos son negros.
Los hombres representaron el 83% de los jóvenes en internamiento residencial, y sus cargos más comunes incluían asalto agravado, violaciones de armas y robo. Entre las mujeres, el delito principal fue asalto simple, seguido de asalto agravado y otros delitos relacionados con personas.
Los jóvenes de 17 años fueron los más propensos a ser encarcelados en todos los grupos raciales. Para los jóvenes negros de 17 años, el cargo más común fue posesión de armas. Para los jóvenes hispanos de la misma edad, fue asalto agravado.
Los niños más pequeños tras las rejas
Aunque los jóvenes de 17 años constituyen la mayor proporción de jóvenes encarcelados, algunos infractores encerrados son mucho más jóvenes. En 2023, más de 390 niños de 12 años o menos estuvieron confinados; estos son los principales estados que encarcelaron a esos niños.
- Texas: 66
- Ohio: 33
- Florida: 21
- Michigan: 18
- Pensilvania y Georgia: 15 cada uno
- Colorado, Indiana, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia Occidental: 12 cada uno.
La presencia de un número tan significativo de preadolescentes en el sistema de justicia juvenil sugiere una clara falta de intervención temprana. Estos números también sugieren políticas extremadamente agresivas que criminalizan el comportamiento antes de que se disponga de servicios de apoyo.
Lo que los estados con baja tasa de encarcelamiento están haciendo bien
Los estados con menos jóvenes bajo custodia demuestran activamente cómo los cambios en las políticas marcan la diferencia. Connecticut, Vermont, Rhode Island y Maine han invertido en alternativas comunitarias a la detención.
Sus sistemas priorizan el asesoramiento, la liberación supervisada y las prácticas de justicia restaurativa sobre el encarcelamiento para infractores primerizos o de bajo nivel. Y lejos de simplemente reducir el encarcelamiento, tales estrategias ofrecen mejores resultados a largo plazo para los jóvenes y sus familias, en muchos casos reduciendo la reincidencia.
Según datos de Harvard Political Review, los estados con altos números de encarcelamiento juvenil también presentan cifras significativas de reincidencia.
En Texas, el 64% de los jóvenes bajo un departamento de libertad condicional del condado fueron arrestados nuevamente dentro de los tres años posteriores a su liberación; en las instalaciones correccionales estatales, la tasa de reincidencia fue aún mayor (77%).
Conclusión: La reforma comienza con una representación más inteligente
En Suzuki Law Offices, hemos visto lo rápido que un cargo juvenil puede descarrilar la vida de un joven y cuánto puede depender un posible cargo de la geografía, los recursos y la representación. Los datos de 2023 confirman que el confinamiento juvenil sigue siendo demasiado a menudo determinado por la desigualdad sistémica, en lugar de la seguridad pública.
Por eso luchamos por alternativas a la detención siempre que es posible y promovemos resultados que enfatizan la rehabilitación en lugar del castigo. Cada niño merece una segunda oportunidad, no un historial criminal de por vida.
Si su hijo enfrenta cargos, hable con uno de nuestros abogados defensores de delitos juveniles en Phoenix. Estamos aquí para proteger sus derechos, guiar a su familia a través del proceso legal y abogar por mejores resultados.